對外直接投資首先發生在成熟階段
產品創新階段 
母國生產并出口
產品的成熟階段 
轉移到其他發達國家投資生產，母國減少生產和出口
產品標準化階段 
轉移到發展中國家投資生產，母國停止生產改為從國外進口(product life cycle model)
雷蒙德·弗農于1966年在他的《產品周期中的國際貿易》一文中首次提出了產品周期理論,由此解釋了國際貿易產生的原因.他認為商品與生命相似,有一個從出生,成熟,衰老的過程,弗農把產品的生命周期劃分為三個階段,新產品階段,成熟產品階段和標準產品階段
1、新產品創始階段
這一階段中,國內市場容量大,開發研究資金多的國家在開發新產品,采用新技術方面居于優勢.廠商掌握技術秘密,將新技術首次用于生產。此時對廠商來說,最安全最有利的選擇是在國內進行生產,產品主要供應國內市場,通過出口貿易的形式滿足國際市場的需求。
2、產品成熟階段
在這一階段中，新技術日趨成熟，產品基本定型。隨著國際市場需求量的日益擴大，產品的價格彈性加大,降低產品成本尤為迫切。由于國外勞動力成本低于國內勞動力成本,國內生產的邊際成本加上邊際運輸成本大于國外生產的成本,所以把生產基地由國內轉移到國外更為有利。另外,由于產品出口量的急劇增加,廠商原來擁有的壟斷技術也逐漸被國外競爭者掌握,仿制品開始出現,廠商面臨著喪失壟斷技術優勢的危險。為了避開貿易壁壘,接近消費者市場和減少運輸費用,廠商便要發 展對外直接投資,在國外建立分公司,轉讓成熟技術。一般來講,廠商總要先到技術水平較接近,勞動力素質較好,人均收入水平較高并與本國需求類型相似的國家 或地區建立分公司,就地生產,就地銷售,或向其他國家出口。
3、產品標準化階段
在這一階段,產品和技術均已標準化,廠商所擁有的技術壟斷優勢已消失,競爭主要集中在價格上。生產的相對優勢已轉移到技術水平低,工資低和勞動密集型經濟 模式的地區。在本國市場已經趨于飽和,其他發達國家產品出口急劇增長的情況下,廠商在發展中國家進行直接投資,轉讓其標準化技術。根據比較成本的原則,廠商大規模減少或停止在本國生產該產品,轉而從國外進口該產品。