對外直接投資首先發(fā)生在成熟階段
產(chǎn)品創(chuàng)新階段 
母國生產(chǎn)并出口
產(chǎn)品的成熟階段 
轉(zhuǎn)移到其他發(fā)達國家投資生產(chǎn)，母國減少生產(chǎn)和出口
產(chǎn)品標準化階段 
轉(zhuǎn)移到發(fā)展中國家投資生產(chǎn)，母國停止生產(chǎn)改為從國外進口(product life cycle model)
雷蒙德·弗農(nóng)于1966年在他的《產(chǎn)品周期中的國際貿(mào)易》一文中首次提出了產(chǎn)品周期理論,由此解釋了國際貿(mào)易產(chǎn)生的原因.他認為商品與生命相似,有一個從出生,成熟,衰老的過程,弗農(nóng)把產(chǎn)品的生命周期劃分為三個階段,新產(chǎn)品階段,成熟產(chǎn)品階段和標準產(chǎn)品階段
1、新產(chǎn)品創(chuàng)始階段
這一階段中,國內(nèi)市場容量大,開發(fā)研究資金多的國家在開發(fā)新產(chǎn)品,采用新技術(shù)方面居于優(yōu)勢.廠商掌握技術(shù)秘密,將新技術(shù)首次用于生產(chǎn)。此時對廠商來說,最安全最有利的選擇是在國內(nèi)進行生產(chǎn),產(chǎn)品主要供應國內(nèi)市場,通過出口貿(mào)易的形式滿足國際市場的需求。
2、產(chǎn)品成熟階段
在這一階段中，新技術(shù)日趨成熟，產(chǎn)品基本定型。隨著國際市場需求量的日益擴大，產(chǎn)品的價格彈性加大,降低產(chǎn)品成本尤為迫切。由于國外勞動力成本低于國內(nèi)勞動力成本,國內(nèi)生產(chǎn)的邊際成本加上邊際運輸成本大于國外生產(chǎn)的成本,所以把生產(chǎn)基地由國內(nèi)轉(zhuǎn)移到國外更為有利。另外,由于產(chǎn)品出口量的急劇增加,廠商原來擁有的壟斷技術(shù)也逐漸被國外競爭者掌握,仿制品開始出現(xiàn),廠商面臨著喪失壟斷技術(shù)優(yōu)勢的危險。為了避開貿(mào)易壁壘,接近消費者市場和減少運輸費用,廠商便要發(fā) 展對外直接投資,在國外建立分公司,轉(zhuǎn)讓成熟技術(shù)。一般來講,廠商總要先到技術(shù)水平較接近,勞動力素質(zhì)較好,人均收入水平較高并與本國需求類型相似的國家 或地區(qū)建立分公司,就地生產(chǎn),就地銷售,或向其他國家出口。
3、產(chǎn)品標準化階段
在這一階段,產(chǎn)品和技術(shù)均已標準化,廠商所擁有的技術(shù)壟斷優(yōu)勢已消失,競爭主要集中在價格上。生產(chǎn)的相對優(yōu)勢已轉(zhuǎn)移到技術(shù)水平低,工資低和勞動密集型經(jīng)濟 模式的地區(qū)。在本國市場已經(jīng)趨于飽和,其他發(fā)達國家產(chǎn)品出口急劇增長的情況下,廠商在發(fā)展中國家進行直接投資,轉(zhuǎn)讓其標準化技術(shù)。根據(jù)比較成本的原則,廠商大規(guī)模減少或停止在本國生產(chǎn)該產(chǎn)品,轉(zhuǎn)而從國外進口該產(chǎn)品。